Холодное оружие, по-видимому, появилось одновременно с орудиями труда. Традиционно изготовляемые боевые ножи почти все имеют мирного предка. Таковы наваха - выкидной баскский нож, мексиканский мачете, баронг - нож индонезийских воинов и одновременно основное сельскохозяйственное орудие, финский нож - боевой и охотничий, кхукри и боуи - боевой нож авантюристов американских южных штатов. О двух последних стоит сказать отдельно.
Кхукри - боевой нож гуркхов, представителей одной из народностей Непала, которые считались лучшими солдатами Британской империи. Он имеет скошенный вперед клинок и рукоять, как у старинных пистолетов. Клинок тяжелый, однолезвийный, утолщающийся к острию, что позволяет с минимальным усилием нанести сильнейший удар. Рукоять обычно изготавливается из дерева или слоновой кости. У гуркхов существует обычай уколоть палец своим кхукри перед тем, как положить его в ножны: считается, что если нож достали из ножен, он обязательно должен вкусить крови.
Боуи, названный так по имени изобретателя Джеймса Боуи, павшего в бою, имея только один этот нож, однолезвийный с прямым мощным обухом и лезвием, плавно изгибающимся к острию. Длина клинка около 25 см. Рукоятка изготавливается из местного апельсинового дерева или рога оленя. Хотя нож боуи задумывался не как оружие, по числу кровавых поединков с его использованием он уступает разве что револьверу. Настоящие боуи производятся на заказ в южных штатах США, а ножи типа боуи - по всему миру. У нас встречается такие ножи фирмы Gerber.
Развитие ручного огнестрельного оружия, основного конкурента холодного оружия в ближнем бою, привело к тому, что в настоящее время боевой нож служит лишь вспомогательным оружием или инструментом, а некоторые его виды, например, кортик и сабля, имеют чисто декоративные или наградные функции. Вместе с тем, с появлением специальных подразделений, появляются соответствующие ножи, и при этом сокращается длина клинка. Так, уже во вторую мировую войну клинки ножей немецких парашютистов и итальянских боевых пловцов были около 100 мм. Изменение условий ведения войны за последнее столетие оставило массовым в армии лишь штык (в виде штык-ножа), и ножи, комбинированные с инструментами (Сапер). Наличие в полотне штык-ножа специального выреза, а на пластмассовых ножнах заточенного скоса позволяет использовать его в качестве ножниц для резки проволоки под напряжением до 3500 В.
Вместе с тем давно ведутся попытки совместить нож с короткоствольным огнестрельным оружием. Одним из первых образцов был револьвер Лефоше системы Дольнэ конца XIX в. со складным кинжалом и рукояткой-кастетом. Сейчас в некоторых российских спецподразделениях на вооружение принят НРС - нож разведчика стреляющий. Конструктивно это короткий ствол калибра 7,62 мм (сменный 5,56 мм), размещенный в пластиковой рукоятке параллельно обуху клинка и заряжаемый вручную. Выстрел производится при нажатии большим пальцем на специальную кнопку на рукоятке. Конечно, такой нож или штык-нож законно приобрести нельзя.
Из боевых ножей на нашем рынке можно встретить Ка-Ваг (имеет характерную наборную кожаную ручку с кольцевыми поперечными вырезами) и Camilius - американские боевые ножи (продавец станет утверждать, что они сняты с вооружения), некоторые модели складных ножей фирмы Victorinox также являются формально боевыми, поскольку приняты на вооружение в армии Швейцарии.
Боевыми являются несколько видоизмененные (уменьшена толщина обуха и длина клинка) отечественные тесаки серии Тайга, нож Бобр, Экспедиционный нож, видоизмененный нож боевого подводного пловца типа Катран . Последний имеет короткий клинок с противобликовым покрытием, боевые упоры и шоковый зуб.
